Общество — в широком понимании слова, это совокупность всех видов взаимодействия и форм объединения людей, которые сложились исторически; в узком понимании — исторически конкретный тип социальной системы, определённая форма социальных отношений.

  Э. Дюркгейм определял общество, как надиндивидуальную духовную реальность, основанную на коллективных представлениях. М. Вебер определял общество, как взаимодействие людей, являющихся продуктом социальных, то есть ориентированных на других действий. К. Маркс – как исторически развивающуюся совокупность отношений между людьми, складывающихся в процессе их совместных действий. Т. Парсонс – как систему отношений между людьми, основанных на нормах и ценностях, образующих культуру.
  Общество, как любая сложноорганизованная структура, подчиняется общим системным законам функционирования. Признаками общества, характеризующие его как социальную систему, являются следующие критерии:
      • Иерархичность.Порядок подчинённости низших звеньев высшим, организация их в             структуру типа дерево; принцип управления в централизованных структурах. В децентрализованных системах данный признак не соблюдается и заменяется правилом равенства всех элементов друг перед другом и необходимости нахождения компромиссов (ситуации равновесия);
      • Саморегуляция. Способность системы сохранять постоянство своего внутреннего состояния посредством скоординированных реакций, направленных на поддержание динамического равновесия. Стремление системы воспроизводить себя, восстанавливать утраченное равновесие, преодолевать сопротивление внешней среды. Ключевой критерий, который позволяет сообществам существовать сколько-нибудь значительный промежуток времени;
• Открытость. Система, которая непрерывно взаимодействует с ее средой. Взаимодействие может принять форму информации, энергии, или материальных преобразований на границе с системой. Открытая система противопоставляется понятию изолированная система, которая не обменивается энергией, веществом, или информацией с окружающей средой.
• Самоопределяемость. Подразумевает возможность выделения системы как полноценной отдельно существующей сущности. Возможность отделить систему от окружающей среды. Для человеческих сообществ это возможность провести четкую границу свой/чужой и самоидентифицировать и осознать себя как единое целое, состоящее из индивидов.
• Самоорганизация. Процесс упорядочения элементов одного уровня в системе за счёт внутренних факторов, без внешнего специфического воздействия (изменение внешних условий может также быть стимулирующим воздействием). Результат — появление единицы следующего качественного уровня.
Общество, как целостная система структурировано, т.е. обладает определенным строением, взаиморасположением и связями составляющих частей. Так же, общество не есть механическая совокупность индивидов или ценностей, норм которыми они руководствуются. Оно представляет собой сложную систему социальных взаимодействий, в которые вступают между собой индивиды, нормы, ценности. В процессе социального взаимодействия, индивиды объединяются в определенные группы и общности, которые образуют исходные компоненты социальной структуры.